Zou het milieu erbij gebaat zijn als we plastic vervangen door papier of glas? Nee, is het verrassende antwoord van Kim Ragaert, hoogleraar Circular Plastics. Zij pleit voor een alternatieve aanpak, gericht op meer bewustwording en kennis op het gebied van recycling. ‘‘We moeten plastic meer zien als grondstof, niet als afval.’’
Menigeen denkt milieubewust bezig te zijn door te kiezen voor een glazen in plaats van een plastic fles, en voor een papieren zak in plaats van een plastic tasje. In haar TED Talk ‘Plastic Rehab’ toont Kim Ragaert echter aan dat je vaak beter voor de plastic variant kunt kiezen. Een van de redenen daarvoor is dat de ecologische voetafdruk van het produceren en recyclen van plastic vaak kleiner is dan die van materialen als glas en papier. 'Plastic is niet alleen maar slecht,' aldus Ragaert. 'Maar we moeten er wel bewust mee omgaan.'
Razend relevant
Al van jongs af aan is ze nieuwsgierig naar materialen, naar hoe ze in elkaar zitten en hoe we ze kunnen hergebruiken. Vooral het veelzijdige plastic heeft haar interesse. Haar nieuwe functie als hoogleraar Circular Plastics aan de Universiteit Maastricht is Ragaert dan ook op het lijf geschreven. Ze omschrijft haar nieuwe werkgever als een dynamische jonge universiteit, waar veel kansen liggen.
Kansen zijn er ook genoeg binnen haar onderzoeksgebied. 'Toen ik ongeveer tien jaar geleden met dit onderzoek begon, had de industrie noch de academische wereld veel interesse in onderwerpen als recycling en duurzame plastic. Nieuwe Europese wetgeving en toegenomen maatschappelijke druk hebben gezorgd voor een enorme kentering. Plotseling is recycling razend relevant. Maar onderzoek ernaar staat feitelijk nog in de kinderschoenen.'
Ten onder aan eigen succes
Hoe komt plastic eigenlijk aan zo’n slecht imago, zeker als onderzoek aantoont dat het zo slecht nog niet is? Ragaert: 'We maken er veel wegwerpspullen van, daardoor zijn we het gaan zien als ‘rommel’. Bovendien is plastic vervuiling goed zichtbaar. Ook gaan er veel hardnekkige negatieve verhalen rond, bijvoorbeeld over microplastics die onze gezondheid aantasten – hoewel daar nog te weinig wetenschappelijk bewijs voor is.'